Викторианская Великобритания – одна из последних империй – сочетала в себе как вековые, чопорные традиции, так и самые передовые производства XIX столетия. Появились железные дороги и многочисленные фабрики, со всех концов почти необъятной Британской империи в ее столицу стекались сокровища и диковинки, различные проходимцы и карьеристы, бывшие колониальные чиновники и отставные вояки.

За фасадом преуспевающей державы скрывалась нищета бедняков и пороки богачей, о которых и рассказывается в том издании. Повседневная жизнь бедняков, проводимая ими в городских трущобах, была лишена как романтики, так и особых надежд на светлое будущее. В тексте уделено внимание филантропам, среди которых были и те, которые по мере возможностей обеспечивали бедняков доступным жильем, и те, пытался спасти заблудших грешников, раздавая религиозные листовки.

Рассказывая о профессиях былых времен, Коути уделяет внимание слугам, так и санитарам улиц, уличным торговцам и профессиональным нищим, среди которых были и так называемые «жертвы» всевозможных катастроф — погорельцы, потерпевшие крушение моряки, шахтеры, пережившие взрыв, ветераны военных кампаний.  Эти ловкие мошенники, которые ни разу в жизни не воевали, не плавали, не спускались в шахту, тем не менее дурачили народ профессионально: «…лжеморяки украшали руки татуировками, учились моряцкому говору и походке, а солдаты тщательно изучали военную историю — вдруг какой-нибудь зануда начнет допытываться, в каком полку они служили». Существовали и поддельные негры и «настоящие аристократы», а также другие не менее колоритные персонажи.

Среди любимых лондонских развлечений того времени были представления кукольных театров. «Их главным героем был мистер Панч, задира и грубиян, любитель приложиться к бутылке, а на досуге поколотить свою женушку Джуди.

Английский кукольный театр берет начало в Италии XIV века, когда Панч был одним из персонажей комедии дель арте и звался Пульчинелла. Во Франции он сменил имя на Полишинеля, а в XVII веке добрался до берегов Британии и обрел английское имя. Его сварливую жену поначалу звали «Джоанна», но в XIX веке она стала известна как Джуди. Деревянные куклы были грубо размалеваны и одеты в яркое тряпье — разноцветный колпак у Панча, в придачу к крючковатому носу и внушительному брюшку, старомодный чепец у его жены. Помимо счастливой четы, в кукольном театре встречались и другие персонажи — констебль, бидль, доктор, клоун, палач, призрак, появлялся и сам дьявол. Перед ширмой, над которой проходило представление, сажали пса Тоби в шляпе и гофрированном воротнике.

Кукольные спектакли разыгрывали на улицах и ярмарках. Если до XIX века представления были рассчитаны скорее на взрослых, которым импонировали грязные шутки и сцены насилия, в викторианскую эпоху поклонниками Панча стали дети…»

В книге нашлось место описанию тягот семейной жизни, и бесправного положения замужних женщин, трудностей при расторжении брака, а также проявлениям сексуальности в викторианскую эпоху.