Воскресным утром 7 декабря 1941 года произошло нападение японских вооруженных сил на американскую базу Пёрл-Харбор. В боевых действиях со стороны японцев участвовали самолеты палубной авиации и японские сверхмалые подводные лодки. В 1944-1945 годах в III рейхе для разработок своих сверхмалых подлодок был использован именно опыт союзников-японцев. Согласно планам военного императорского командования, это нападение должно было подорвать мощь американского военного флота в Тихом океане и дать возможность японскому флоту захватить чужие (в первую очередь – английские) колонии и военные базы. Эта цель не была достигнута, хотя американцы и понесли большие потери: погибло 2402 человека и 1282 было ранено; на дно пошло четыре линейных корабля, и столько же было повреждено.

Еще 18 ноября японское правительство обратилось к главе министерства иностранных дел Третьего рейха с просьбой о подписании договора, в котором Япония и Германия обязывались бы не заключать сепаратного мира с общими врагами. Когда японский авианосный флот находился на пути к Пёрл-Харбору, японское правительство спешило получить письменное подтверждение о готовности Германии поддержать Японию, если она окажется вовлеченной в войну.

Но при этом командование германских ВМС заранее не было информировано японцами о их предстоящей атаке на Пёрл-Харбор  и поэтому в это время в американских водах не было ни одной субмарины, и только спустя два дня получило разрешение о снятии всех прежних ограничений на ведение боевых действий против американских кораблей.

В самих США, как вспоминал будущий главнокомандующий американскими силами, а потом и президент Дуайт Эйзенхауэр, в начале декабря как среди гражданских, так и в армии ощущалось ослабление напряжения. Он сам рассчитывал получить более-менее длительный рождественский отпуск. «Во второй половине дня 7 декабря в форте Сэм-Хьюстон я, устав от длительной и изнуряющей штабной работы на учениях и после них, лег спать, приказав не тревожить меня ни при каких обстоятельствах. Я мечтал о двухнедельном отпуске, который собирался взять, чтобы поехать с женой в Вест-Пойнт и провести там Рождество вместе с нашим сыном Джоном, курсантом первого курса…».

Но все эти мечты, как и крепкий сон Эйзенхауэра в тот вечер были нарушены. Несмотря на строжайший приказ не беспокоить, к нему вбежал адъютант, который и сообщил, что война все же началась. «В пределах часа после нападения на Перл-Харбор в штаб 3-й армии один за другим начали поступать приказы из военного министерства. Тут были распоряжения о немедленной переброске частей противовоздушной обороны на Западное побережье, где охваченное ужасом население ежечасно видело призрачные бомбардировщики в небе, приказы о введении мер против диверсий и о тщательной охране промышленных объектов, указания о ведении разведки вдоль нашей южной границы с целью  предотвратить проникновение в страну шпионов и о принятии мер по обеспечению безопасности портов в Мексиканском заливе…». С западного побережья сыпались панические сигналы – то там, то тут кому-то виделись готовые к высадке, а то уже и высадившиеся японские десанты. Вперемешку с этими сообщениями летели приказы о немедленной переброске крупных воинских соединений на Запад для отражения «любого возможного нападения» японских сил.

При этом никто из военно-морских начальников не мог сообщить начальнику штаба армии США генералу Маршаллу хотя бы приблизительной даты, когда могут быть отремонтированы поврежденные японским налетом корабли, а флот обретет силы, достаточные, чтобы предпринять наступательные действия в районе Тихого океана.

Президент США Франклин Рузвельт назвал 7 декабря «днем, который войдет в историю как символ позора», и потребовал объявить войну Японии. Конгресс проголосовал «за», и Америка вступила во Вторую мировую войну.