Когда на Руси появились первые купцы? Еще в древности русские торговые люди путешествовали по знаменитому пути «из варяг в греки», по северным и южным морям, от Балтики до Средиземноморья, привозя на Русь всякие полезные заморские товары и странности. Так французский посланник Гильом Рубрук, побывав в крупном торговом центре Крыма – Судаке в 1253 г., рассказывал о приезжавших туда с пушниной русских купцах и их крытых повозках…Немецкие латиноязычные хроники информируют о посещении русскими портов Балтийского моря. Многие торговые люди из Руси отправлялись в Золотую Орду, порой выполняя и функции княжеских разведчиков. В 1468-74 гг. тверской купец Афанасий Никитин ходил «за три моря», по Волге, через Каспий, Закавказье и Персию совершив путешествие в сказочную Индию.

Именно поездки с прозаическими, торговыми целями не только способствовали товарообороту между странами и городами, но и расширяли кругозор множества людей, обогащали их знаниями и тем самым уничтожали суеверия и предрассудки.

Но даже в те далекие и суровые годы, когда профессия купцы была связана с риском для жизни (грабители, стихийные бедствия, болезни), многие из них не заботились не только о полученных барышах, но и помогали бедным соотечественниками, и не забывая о духовном, неоднократно делали богатые вклады деньгами, землями, дорогими крестами, иконами и книгами в монастыри.

Как власть относилась к купцам? Среди тех, кому «не повезло», были новгородские купцы, (древний Новгород по праву называли родиной русской торговли, это был город купцов) – в декабре 1569 г. Иван Грозный объявил о «великой измене новгородцев и в начале январе 1570 г. опричное войско разгромило город. Новгородские купцы были репрессированы. Так в 80-х годах XVI века в опустевшем городе насчитывалось всего два купца.

Когда Петр Великий в 1697-98 гг. отправился в составе Великого посольства в Европу, он не взял с собой именитых российских купцов, а «лишь несколько московских скорняков и собольщиков, которые отвечали за доставку посольских даров в виде дорогой пушнины». Царь, пообщавшись с иноземными купцами, написал: «торговые люди здесь ходят в мантеях и, кажется, зело правдивые». Познакомившись с западными коммерсантами, Петр I превратился в реформатора отечественного бизнеса: в Санкт-Петербурге в 1703 г он повелел утвердить первую биржу; с 1715 г. купеческие книги стали признаваться в суде в качестве доказательства. В отличие от отца и деда, не приветствовавший курение табака в России, царским указом в 1698 г. была предоставлена табачная монополия британским купцам.

В октябре 1699 г. появился указ Петра, в котором предписывалось «…всяких чинов купеческим людям торговать также, как торгуют иных государств торговые люди…»

Но, как это ни странно, преобразования Петра I не принесли существенных облегчений формировавшемуся купеческому сословию России»

В 1724 году торговое население Москвы было разбито по имущественному признаку на три гильдии, но окончательное оформление гильдий произошло лишь при Екатерине Великой, после опубликования манифеста от 17 марта 1775 года.

Первые магазины, устроенные на западный образец, уже появились в Москве и Санкт-Петербурге в 50-60-х гг. XVIII века, но привычная для нас коммерческая реклама (в самых разных ее формах) появилась только спустя столетие.

Сколько же было в России купцов? Согласно результатам Первой всеобщей переписи населения России 1897 г., гильдейского купечества (вместе с членами семей) насчитывалось свыше 281 000 человек, что составляло около 0,2% всего населения страны. Чем отличался отечественный бизнес того времени от заграничного? Среди иностранных было много индивидуалистов, а характерной особенностью русского предпринимательства (в особенности купечества) была его семейственность. Пробившиеся наверх единоличники составляли незначительный процент – главную роль играли семьи и целые купеческие династии, многие из которых насчитывали несколько поколений в бизнесе.

Но в отличие от европейцев, широта русской души и оригинальность поведения проявлялись в загулах и меценатстве. Многие меценаты вошли в историю – среди них были: А.А. Бахрушин (его коллекция стала основой одноименного музея), Н.Н. Демидов (на основе его коллекции был организован Музей естественной истории), С.Т. Морозов (прославленный МХАТ на первых порах существовал на его деньги).

Купцы были во времена неотъемлемой частью русского общества, из их среды порой выходили воины и великие путешественники, мученики и аферисты, труженики и моты. Они стали частью нашей истории, и неслучайно нынешние предприниматели заботятся о возрождении древних купеческих традиций.