Книга представляет собой популярную биографию Джозефа Листера, известного британского врача, который всю жизнь посвятил изучению осложнений после хирургического вмешательства, и описание истории (в порой шокирующих подробностях) европейской медицины XIX века, далекой от совершенства и даже проявлений гуманизма.

Это объяснялось как недостаточными знаниями докторов об человеческом организме, так и «сословными условностями» среди медиков, среди которых и теоретики, относящиеся по словам автора книги, к породе книжных червей, и нередко даже не осматривавшие больных,  давая медицинские консультации по переписке.

«В 1840-е хирургия была делом грязным, чреватым скрытыми опасностями – чего следовало избегать любой ценой. Из-за риска многие хирурги отказались от проведения операций в целом, ограничившись лечением кожных заболеваний и поверхностных ран. Инвазивные процедуры оставались редкостью и до настоящего момента – вот почему в день проведения операции в театр набилось столько народа. В 1840 году, к примеру, в Королевском госпитале в Глазго было проведено только 120 операций. Хирургия считалась крайней мерой, и к ней прибегали лишь в том случае, когда речь шла о жизни и смерти…

В отличие от этих людей, хирурги, такие как Листон, воспитывались в традициях ученичества, ценность которого в значительной степени определялась мастерством учителя. Их учили словом и собственным примером».

Среди пациентов Листера однажды оказалась сама королева Виктория, которая неохотно дала разрешение на операцию. Прошло пять лет Листер отправился через океан свое американское турне, чтобы доказать достоинства своей антисептической системы.