Книга – первая часть двухтомника, лекций «Сто лет – сто книг», причем выбор книг, по словам Быкова, — субъективен . Том начинается с последнего года девятнадцатого столетия, с тысяча девятисотого года, с которого, собственно, с которого, по словам Быкова, и началось многое главное в русской литературе – и ему «соответствует» Леонид Андреев «Молчание», в которой в готическом духе Андреев описывает историю из жизни Андрея Казанского, а Быков рассказывает, что же такое готика в литературе.

Далее – Д. Мережковский, М. Горький, В. Брюсов, А. Чехов, А. Куприн… Разделы книги представляют собой не сколько беллетризованные истории того или иного произведения (которых и так много имеется), сколько авторскую попытку понять, проанализировав основные моменты жизни и творчества, и отчасти – того самого времени, года, в котором жилось и писалось…

Одним из персонажей книги является Надежда Тэффи (Надежда Александровна Бучинская, в девичестве Лохвицкая). Уделив внимание ее дебюту, Быков рассказывает о том, как столетие назад воспринимали ее произведения. «Когда Николая II спрашивали, кого из литераторов хотел бы он пригласить выступить на трехсотлетии дома Романовых или поучаствовать в соответствующем сборнике, он ответил: «Никого не надо, одну Тэффи». Она была любимым автором Николая, любимым автором Бунина, весьма высоко ценили ее и в советской России, потому что ее сборники продолжали переиздаваться в издательстве «ЗИФ» (Земля и фабрика), не принося ей ни копейки. Естественно, писалось обязательное предисловие о том, что вот раньше была такая обличающая сатира, а по сути дела, сатирик обличал только сам себя, поскольку он был мещанином. Вот теперь случилась революция, и у нас есть другая, наша советская сатира, но мы можем оглянуться на старую с легким чувством ностальгии и снисхождения. Нужно сказать, что Тэффи — это совершенно особый юмор, как и совершенно особым был весь юмор «Сатирикона», основанного Аркадием Аверченко».

В чем же была привлекательно этого журнала? В нем, помимо Тэффи, печатался Саша Черный, Бунин, Грин, Куприн, Маяковский и другие известные поэты и прозаики. По мнению Быкова, Аверченко внес южную жизнерадостность, юмор, в том числе — абсурдистский, «потому что сомнению, высмеиванию подвергаются самые основы бытия. И Тэффи очень хорошо туда вписалась. Потому что Тэффи пишет о том, как, в сущности все смешно, как все абсурдно».

И завершается книга годом 1950-м — Александр Фадеев. «Молодая гвардия», -и своеобразным послесловием: тем, как в XX веке русская литература делилась на пять этапов, и какие были главные персонажи в каждом из них.