Роман посвящен судьбе обычного советского человека, эмигрировавшего в США. Автору удалось показать подробную и многоплановую панораму жизни и в той, и в другой стране. Человеческие чувства, эмоции, переживания показаны ярко и с большой психологической достоверностью. А картины повседневности колоритны и выразительны.

Начинается книга с того, что подросток Боря впервые приходит в новую школу в Москве. До недавнего времени герой жил с родителями в Риге, но им пришлось переехать, когда на маму Бори, уважаемого врача-педиатра, а потом и на всю семью ополчился влиятельный, но беспринципный академик. У самого Бори сначала происходит конфликт с классным руководителем Василием Николаевичем, но потом ершистый «провинциал» оказывается единственным, кто приходит навестить заболевшего учителя. И тут выясняется, что Василий Николаевич – талантливый художник, в его квартире множество прекрасных и необычных картин, в том числе на религиозные темы, что становится для Бори открытием и потрясением. А на одном из этюдов он видит свою маму, которую живописец видел мельком и нарисовал по памяти, решив, что незнакомая врач похожа на героиню Куприна.

Учитель разговаривает с учеником откровенно, с иронией описывает свои попытки приобщиться к идейно правильной советской живописи, рассказывает сатирическую притчу о падишахе, который казнил художника-реалиста, который изобразил все его физические недостатки, а художника-романтика – за их отсутствие, то есть за откровенную лесть. «Затем падишах разослал гонцов, чтобы найти смельчака, способного, наконец, написать его правдивый портрет. На зов откликнулся доброволец… Он изобразил падишаха во время охоты верхом на лошади, круп которой закрывал больную ногу. Сам же владыка целился из ружья в бегущего навстречу льва, поэтому глаз с бельмом был закрыт. Падишаху эта картина так понравилась, что он щедро наградил художника, присвоил ему звание народного и сделал президентом Академии Художеств. Этот художник был представителем социалистического реализма…».

Далее автор показывает весь жизненный путь Бориса. Он заканчивает школу, поступает в ВУЗ, ездит с однокурсниками на картошку, влюбляется… Потом создает семью, рождается дочка. И жил бы он и дальше как многие советские граждане, если бы не «пятый пункт». Когда ему в очередной раз не удается поступить в аспирантуру, Борис решает эмигрировать и подает заявление в ОВИР. После многих сложностей он вместе с семьей попадает в Америку, где всем им приходится привыкать к новому образу жизни. Борис усердно совершенствует свое знание английского, так же методично ищет работу, хотя поначалу приходится очень нелегко. Но он ясно понимает, что здесь успех зависит только от его собственных усилий.