В научном издании подробно, на основании архивных документов, описана деятельность органов безопасности и роль вождя народов в управлении и контроле над ними.

Рассказывается о том, как менялось участие Сталина в контроле на органами госбезопасности – от фрагментарного в период деятельности Всероссийской чрезвычайной комиссии, до проведенной в июле 1934 года по инициативе Сталина реформе органов госбезопасности, постоянного курирования репрессий (в том числе в регионах) в годы Большого террора, и послевоенной перестановке в руководстве спецслужб.

В тексте книги приводится множество архивных документов, в том числе – переписка руководства СССР, письма Сталина, адресованные руководителям органов с конкретными указаниями по разворачиванию репрессий, а также требований о вынесении смертных приговоров своим бывшим товарищам и знакомым.

Во время Большого террора в государственные и партийные органы поступали потоки жалоб – на аресты невиновных людей, выколачивание нужных следствию показаний. Из данных служебной записки группы работников Комитета партийного контроля при ЦК ВКП(б), которые занимались в 1939 году проверкой работы Прокуратуры по рассмотрению жалоб и заявлений, в предыдущем, 1938 году, в Прокуратуру поступило от граждан около 600 тысяч жалоб. Также в Прокуратуру было переслано 79 тысяч жалоб, зафиксированных в Особом секторе ЦК ВКП(б) и переслано 2,5 тысячи жалоб из Секретариата ЦК и КПК.

Какова же была судьба этих тысяч жалоб? По распоряжению Прокурора СССР (до мая 1939 г.) А.Я. Вышинского, 160 тысяч жалоб были упакованы в 30 тюков, пролежавших до 1939 года безо всякого внимания. В это  период, 7 апреля 1938 года,  Вышинским было разослано всем прокурорам республик, краев и областей разъяснение, где указывалось, что проверку жалоб по делам осужденных по лимитам и национальному признаку надлежит производить в исключительных случаях и в отношении лиц, осужденных к лишению свободы. Во всех остальных случаях Вышинский предлагал прокурорам отвечать жалобщикам, что данное «дело пересматриваться не будет и что это решение окончательное».

Ряд известных советских деятелей обращались непосредственно к Сталину, сообщая о многочисленных нарушениях законности. Писатель Михаил Шолохов в феврале 1938 года обратился к вождю народов с личным посланием, в котором сообщал, что сотрудники органов НКВД заводят дела на честных советских людей, и ставил вопрос о пересмотре следственных дел за прошлый и начало 1938 года. По письму Шолохова началась проверка, которую проводил Матвей Фёдорович Шкирянов – один из высших партийных чиновников, член Комиссии Партийного контроля ЦК ВКП(б), один из основных организаторов массовых партийных чисток. В своем докладе ЦК пор результатам проверки Шкирянов отметил лишь отдельные и несущественные нарушения законности. В заключение доклада Шкирянов сообщал, что после проведенной с ним беседы писатель Шолохов не настаивает на пересмотре всех дел…

В книге также рассказывается о борьбе за власть, в том числе – между руководителями органов, искавших друг на друга компромат, который пытались предоставить Сталину. Так Серов в своих воспоминаниях рассказывает о звонке Сталину, который посоветовал не волноваться. На это Серов ответил: «Как же не волноваться, тов. Сталин, если Абакумов вокруг меня с топором ходит».

Среди пострадавших в этой аппаратной войне были не только сотрудники органов. «Вопрос об освобождении Жукова из Министерства обороны и назначении командующим Одесским военным округом, по мнению Серова, заключался в том, что Жуков не признавал Абакумова и не считался с Берией. Абакумов, видимо с благословения Берии, написал записку, что Жуков восхваляет себя как полководца, что этим принижает роль Сталина. На Главном военном совете также было сказано, что Серов не предупредил Ставку о таком поведении Жукова.

Серов понимал, что все это сделано Берией и Абакумовым. Один раз он присутствовал на совещании у Берии по вопросу обеспечения Советской армии артиллерией и боеприпасами. «Когда Берия стал делать руководящие указания, Жуков перебил его и говорит: «Слушай, Берия, что ты понимаешь в военном деле и берешься рассуждать, ты послушай нас, военных». Берия побледнел от злости, но сдержался, ну а уж потом, наверное, все время помнил, как бы отомстить Жукову. И вот отомстил».

В это же время В.Д. Соколовский сообщил Серову, что на Главном военном совете разбирали поступившие из Особого отдела материалы на Жукова. Сообщалось, что он бравирует своим положением, считая себя главным героем Отечественной войны. Члены Политбюро – Жданов, Берия, Маленков, Каганович и другие – подтвердили эти недостатки».

В тексте рассказывается о развернувшемся после смерти Сталина дележе власти, аресте и суде над Берией. Далее следует послесловие, посвященное Сталину, его повседневному быту, охране и обслуживанию, и именной комментарий.