Еще в древности человечество стремилось раздвинуть границы известного ему мира, в путь отправлялись как одиночки, так и целые экспедиции, а порой – легионы и даже целые армии. Достаточно вспомнить поход Александра Македонского или предание о римском легионе, отправленном императором на край света… Книга «Первооткрыватели» с предисловием и вступительной статьей сэра Ранульфа Финнеса и Президента Королевского географического общества Майка Пэлина, повествует о том, как совершалось постижение мира.

Сейчас, когда существуют регулярные авиарейсы, способные за половину дня или ночи доставить обычного человека на другой край света, трудно себе представить, что еще два столетия назад на карте Земли существовали многочисленные «белые пятна», а чтобы обогнуть земной шар требовались не те самые легендарные восемьдесят дней, а несколько месяцев, если не лет, причем часто — с риском для жизни.

Иллюстрированное издание рассказывает о великих исследователях, тех, кто открывал для остальных неведомые земли, таинственные города и непостижимые цивилизации, слишком часто жертвуя своей жизнью, и, в конце концов, превращаясь в легенды и — имена перевалов и новых, уже благоустроенных городов посреди местности, еще недавно считавшейся «краем мира». Но не стоит забывать и том, что «первопроходцы редко становились героями – процент неудач был высок, а прогресс часто был тяжелым итогом проб и ошибок…Сегодня мы отправляемся в путь, имея карты и путеводители, вакцины и GPS-навигаторы, поэтому легко забываем о том, каково это – ступить на землю, которую еще никто не видел и карт которой не существует. Каково переносить неожиданную жару или холод, страдать от неизвестных болезней, от которых зачастую нет лекарств».

Издание излагает не только биографии великих путешественников и описание культур тех народов, через земли которых лежал их путь, но множества всевозможных историй, объясняющих появление тех или иных мифов. К примеру — азиатский исследователи, такие, как Сулейман-Купец посетили Мальдивы, Малакку, территорию современного Вьетнама и Кантон в начале 850-х годов, а десятью годами раньше Саллам-Толмач отправился из Багдада с намерением нанести на карту земли к северу и западу от Каспийского моря. Именно приключения таких людей, как эти, породили легендарные истории о Синдбаде-Мореходе. А уже в XX веке, после появления костюмированных фильмов с множеством изысканных нарядов и горстями драгоценностей на одежде, а также обилия всевозможных чудищ (в том числе циклопов и т.д.), реальные путешественники древности обрели в сознании миллионов теле- и кинозрителей поистине сказочные черты сверхгероев, живших в непредсказуемом мире, полном загадочных существ.

Но помимо романтических устремлений одиночек, существовала торговля и бизнес и поэтому в тексте рассказывается о самых первых дошедших до нас путеводителях: «Для торговцев составлялись пособия, такие как «Путешествие по Эритрейскому мору» — путеводитель, написанный неизвестным египетским греком в I веке, куда входил перечень товаров, наиболее прибыльных на различных маршрутах, и были обозначены главные порты – от египетского побережья Красного моря до Западной Индии».

Среди первооткрывателей были дипломаты, которых порой владыки отправляли в дальние страны ради поиска союзников, переговоров о заключении династических браков и просто удовлетворения собственного любопытства. В издании подробно изложены и всевозможные истории, которые на протяжении веков случались с посланниками различных стран, отправленных ко дворам далеких государей. Так китайский посланник Кань Ин, которого отправили в Рим в 98 году, добрался только до города Наджфа на территории современного Ирана, где парфяне убедили его, что путешествие в Рим очень трудное, займет три года и лучше ему вернуться домой. Среди первых путешественников на Восток был Юлиан, отправленный венгерским королем Белой IV в 1236 году к хану Батыю. Но там его встретили требованием, чтобы венгры подчинились власти монголов.

Самым «подвижным» исследователем до XIX века был не прославленный Марко Поло, а ибн Баттута, родившийся в 1304 году в Танжере. 14 июня 1325 года будущий прославленный путешественник ибн Баттута отправился в одно из своих первых странствий из Танжера в Мекку. Чтобы совершить паломничество (хадж) к храму Каабы с черным камнем, ибн Баттуте пришлось преодолеть многие опасности при переходе через пустыню Сахара, а также на Аравийском полуострове. Но увиденные им города и страны так поразили воображение путешественника, что он решил продолжить свои странствия, к концу жизни побывав во множестве мест, о которых другие жители Земли тогда имели в лучшем случае смутное представление. Одним из влиятельных из государств Шри Ланки в Средние века было королевство Джаффна. Ибн Батута сообщал о двух столицах, Наллур и Путалам, и приводил легенду, что их основали около 1215 года выходцы из Индии и с Малайского полуострова. Первого звали Калигамара из Ориссы, второго — Чандрабхана. Ибн Баттута побывал на Аравийском полуострове, в Индии, в Центральной Азии, в Китае и Субсахарской Африке, а протяженность пройденных им путей составила около 120 000 км.

С XV века инициативу в исследовании новых земель перехватили европейцы – так, в 1482 году из Лиссабона отплыл Диогу Кан, который стал первым европейцем, поднявшимся по реке Конго и установившим каменный столб с гербом португальского короля Жуана II на территории Анголы.

8 июля 1497 года четыре португальских корабля, на которых находилось шесть каменных столбов (своеобразных заявок на право владения открытыми территориями) отправились под командованием Васко да Гамма к берегам Африки, а позже – в далекую Индию, страну золота и пряностей.. К декабрю флотилия достигла реки Рио-ду-Инфанте у современного Истерн-Кейпа в ЮАР. Команда судна «Сан-Габриэль» взбунтовлась, требуя вернуться на Родину, а не плыть дальше навстречу опасностям, но Васко да Гамма, позже обретшую сомнительную славу одного из самых жестких исследователей эпохи Великих географических открытий, заковал в кандалы вождей мятежников – боцмана и рулевого, и флотилия продолжила плаванье. В марте 1498 года суда достигли Мозамбика и взяв на службу Ахмеда Месджида, опытного индийского лоцмана, направились через Индийский океан к Малабарскому побережью Индии, которого и достигли через 23 дня…

В издании уделено внимание и исследователям более позднего, уже «цивилизованного» времени, т.е. XIX-XX веков. Так Марк Аурел Стейн «открыл» Шелковый путь. Будучи археологом и ученым он обеспечил сохранность большого количества исторического материала. В сентябре 1907 г. Стейн вместе с проводником Лалом Синхом исследовал маршрут через горы Кунь-Лунь в Западном Китае, ведущие в Ладакх. Он стал первым европейцем, проникшим в пещеры Могао, «Пещеры тысячи будд».

В тексте описан также быт аборигенов – такой, каким он был до появления первооткрывателей, следом за которыми неизбежно приходила и европейская цивилизация со своими техническими новинками. Аборигены обходились без них, потому что жили в гармонии с природой – неслучайно ненецкая пословица гласила: «Если у человека есть олени, значит, у него есть пища, транспорт, боги и друзья».

Но ведь на Земле уже практически не осталось белых пятен, на их место пришли закрытые территории военных баз и полигонов, большинство аборигенов переписано и поставлено на учет в многочисленных фондах, посвященных сохранению их самобытных культур (если это не мешает бизнесу). Открывать на Земле нечего (и некому), и поэтому завершают издание главы, посвященные исследованиям морских глубин и освоению Солнечной системы, управляемым космическим аппаратам и первым шагам человека на чужих планетах. Впрочем, и на смену космонавтам уже приходят космические туристы…