Эта книга представляет собой первый том обширного исследования живого классика исламоведения — Йозефа ван Эсса. Она посвящена раннему периоду формирования в исламском мире богословской традиции «калам».  Калам – не школа или доктрина, это полноценное философское направление, в рамках которого велись дискуссии по вопросам этики, метафизики, теории познания.

Автор книги показывает, что развитие калама было неразрывно связано с процессами, происходившими в социуме. Его становление переплеталось с тем, как члены мусульманской общины стремились к осознанию своей культурной идентичности, а правители – к укреплению своей власти. Если при первых арабских халифах было вполне в порядке вещей оправдывать даже не слишком достойные деяния владык предопределением, судьбой или высшей волей, то впоследствии все активнее стала проявляться мысль об непосредственной ответственности человека за свои поступки. «Духовные течения, зримо противодействовавшие общепринятому со времени поздних Омейядов представлению о гарантированном вхождении в рай, обозначаются в источниках, преимущественно, ключевым словом к̣адариййа. Это движение объединяло тех, кто настаивал на личной ответственности человека за содеянное им зло; это нельзя приписывать Богу. Бог призывает человека только творить добро; следовательно, Он может направить человека к добру и даровать ему свою помощь. Таким образом, хотя человек и остается избранным существом, он все же свободен отвергнуть это избранничество. И здесь человек выступает прежде всего как личность; он полностью самостоятелен в своем решении и в этом качестве несет ответственность перед Богом».

Ван Эсс подробно рассматривает и источники возникновения калама, прежде всего его связь с античными философскими учениями, которые были восприняты и развиты учеными Востока.